邓小平理论，是以邓小平为主要创立者、以建设有中国特色社会主义为主题的理论。邓小平理论是马克思主义中国化的一大理论成果，是中国共产党获得的与苏联模式不同的社会主义建设经验的理论总结。
一、历史背景
邓小平理论，是马克思列宁主义同当代中国实际相结合的产物，是毛泽东思想的继承和发展。伟大领袖毛泽东同志和其他老一辈革命家，早就发现苏联模式的某些弊端，他们在寻找一条适合我国国情的建设社会主义道路过程中，曾经做出过许多努力，提出过许多好的思想。邓小平理论继承了这些思想和观点，逐步形成了理论体系。
马克思主义产生于19世纪40年代，是资本主义矛盾激化和工人运动发展的产物。以《共产党宣言》的问世为标志。它吸收和改造了人类思想文化的一切优秀成果，特别是18世纪中叶和19世纪上半叶的社会科学和自然科学的成果。它的主要理论来源是德国古典哲学、英国古典政治经济学和英法空想社会主义。此外，法国启蒙学者的思想和法国复辟时期历史学家的阶级斗争学说，也为科学社会主义理论提供了有益的思想资料。19世纪科学技术的新成果，特别是细胞学说的确立，能量守恒和转化规律的发现、进化论的新发展为马克思主义的产生奠定了坚实的自然科学基础。
邓小平理论是党在继承马克思主义和毛泽东思想的基础上结合中国实践的时代特征提出来的理论观点。
党的十五大报告指出：邓小平理论是在和平与发展成为时代主题的历史条件下，在我国改革开放和现代化建设的实践中，在总结我国社会主义胜利和挫折的历史经验并借鉴其他社会主义国家兴衰成败历史经验的基础上，逐步形成和发展起来的。这是对邓小平理论形成与发展的高度概括。 和平与发展已经成为当今时代的两大主题。发生世界大战的可能性越来越小，世界上所有的国家，不论是发展中国家，还是发达国家，不论是社会主义国家，还是资本主义国家，都在谋求更快的发展。这是社会主义与资本主义两种制度的竞赛；也是一个国家能否在世界上站稳脚跟，处于有利位置的竞赛。在这种历史条件下，我们这样一个经济文化都比较落后的社会主义大国，必须尽快发展起来。这就要求有一种能够指引我们更快更好地发展，不断走向胜利的理论。党的十一届三中全会以来，在改革开放和社会主义现代化建设的实践中，不断创造出许多新经验和新事物，这些，就是产生邓小平理论的源泉。可以说，如果没有改革开放和现代化建设的实践，就不可能形成邓小平理论。
我国社会主义胜利和挫折的历史经验，以及其他国家社会主义兴衰成败的历史经验，也为邓小平理论的形成提供了重要的历史借鉴，它使我们从正反两个方面加深了对社会主义规律的认识。这种认识是付出了很大代价换来的，对于形成正确的理论是十分珍贵的。
二、形成过程
邓小平理论从形成到发展，经历了一个不断深化的过程，大体可分为四个阶段：
（一）理论的准备和初步提出的阶段
党的十一届三中全会到党的十二大前夕，是这一理论的准备和初步提出的阶段。
1976年粉碎四人帮的胜利，把我们党和国家从危难中拯救出来。但是，文化大革命带来的政治、思想文化、经济方面的后遗症还很严重，国家的社会政治经济生活还未走上正确的轨道，百废待兴。为了清除左的思想影响，党领导和支持了关于实践是检验真理唯一标准的讨论。通过这场讨论，我们党从两个凡是的束缚中摆脱出来。
十一届三中全会就是在这样的历史背景下召开的。这次会议冲破了教条主义和个人崇拜的严重束缚，重新确立了解放思想、实事求是的思想路线；果断停止使用以阶级斗争为纲的口号，作出了把工作重点转移到社会主义现代化建设上来的战略决策；适应社会主义现代化建设发展的需要，提出了在党和国家工作的各个方面进行改革的任务；并针对拨乱反正过程中出现的错误思潮。旗帜鲜明地强调必须坚持社会主义道路，坚持人民民主专政，坚持中国共产党的领导，坚持马克思列宁主义、毛泽东思想。一个中心、两个基本点的思想开始形成，奠定了新时期党的基本路线的基础。
1981年党的十一届六中全会作出的《关于建国以来党的若干历史问题的决议》，标志着党在指导思想上拨乱反正的胜利完成。决议在系统总结三十二年正反两方面经验的基础上，提出了适合我国情况的社会主义现代化建设正确道路的十点经验。这十点经验，成为邓小平理论的雏形。
（二）理论初步形成的阶段
邓小平同志在党的十二大开幕词中，第一次提出和使用了建设有中国特色的社会主义的科学概念。党的十二大报告系统概括了社会主义社会的基本特征，并从中国国情出发，确定了以经济建设为中心，现代化、高度民主、高度文明三位一体，经济、政治、思想文化三大建设一起抓的总路线和总任务。在坚持四项基本原则的同时，改革开放在全国蓬勃发展起来，成为党和国家长期坚持的战略方针和基本国策。党的十二大以后，邓小平理论的基本框架逐步形成。
1984年党的十二届三中全会通过的《中共中央关于经济体制改革的决定》，第一次提出我国社会主义经济是公有制基础上的有计划的商品经济的观点，突破了把计划经济同商品经济对立起来的传统观念，是对马克思主义政治经济学的新发展。
1986年党的十二届六中全会通过的《中共中央关于社会主义精神文明建设指导方针的决议》，突出强调了社会主义精神文明是社会主义社会的重要特征，强调实行物质文明和精神文明两手抓的方针，从而使建设有中国特色社会主义的含义更加全面。
1987年党的十三大系统阐述了邓小平理论的基本轮廓，明确提出我国处于社会主义初级阶段，概括和全面阐述了党的一个中心、两个基本点的基本路线，确定了建设有中国特色社会主义的六条具有长远意义的指导方针，并明确提出了我国现代化建设三步走的战略目标。至此，我们党已经对建设有中国特色社会主义的理论有了比较充分的论述，标志着邓小平理论的初步形成。
（三）理论的进一步发展和丰富的阶段
党的十三大到十四大，是这一理论的进一步发展和丰富的阶段。
1990年党的十三届七中全会通过的《中共中央关于制定国民经济和社会发展十年规划和八五计划的建议》中，首次对建设有中国特色社会主义的基本理论和基本实践概括了十二条原则，系统地阐明了这一理论的主要内容。这十二条原则表明，我们党对社会主义的认识进入了一个新阶段。
1991年江泽民同志在中国共产党成立七十周年大会上的讲话，又在十二条原则的基本建设中包含中国特色社会主义的理论。特别是邓小平同志1992年初视察南方的重要谈话，科学地总结了十一届三中全会以来党的基本实践经验，鲜明地回答了经常困扰和束缚人们思想的许多重大思想理论问题，从而使邓小平理论的主线和轮廓更加清晰。这个谈话是对社会主义认识的新飞跃，是科学社会主义理论的新发展。在邓小平同志视察南方重要谈话精神的指导下，党的十四大报告从更宽广的视野和更高的理论层次，对邓小平建设有中国特色社会主义理论进一步作出科学的概括。
1993年11月，党的十四届三中全会通过了《关于建立社会主义市场经济体制若干问题的决定》。这个决定把建立社会主义市场经济体制的基本原则加以系统化、具体化，提出了清晰的基本框架和实现的总体规划，不仅使我们有了进行经济体制改革的行动纲领，而且对进一步丰富邓小平理论做出了重大贡献。
（四）理论正式确立命名的阶段
党的十五大是邓小平理论正式确立命名的阶段。党的十五大明确提出和使用了邓小平理论的科学概念，进一步阐明了邓小平理论是马克思主义在中国发展的新阶段，并且把邓小平理论确立为党的指导思想，明确写进了党章。这标志着邓小平理论的正式确立和命名。
从以上的历史回顾可以看出，我们党能够形成邓小平理论，是来之不易的，它是我们党在马克思主义基本原理的指引下，领导亿万人民进行社会主义革命和建设的实践经验的科学总结，是引导我国社会主义事业不断前进的行动指南，我们必须倍加珍惜。
三、主要内容
邓小平理论是当代中国的马克思主义，是马克思主义在中国发展的新阶段。
邓小平理论第一次比较系统地初步围绕什么是社会主义，怎样建设社会主义这个根本问题回答了中国社会主义的发展道路、发展阶段、根本任务、发展动力、外部条件、政治保证、战略步骤、党的领导和依靠力量以及祖国统一等一系列基本问题，指导我们党制定了在社会主义初级阶段的基本路线。它是贯通哲学、政治经济学、科学社会主义等领域，涵盖经济、政治、科技、教育、文化、民族、军事、外交、统一战线、党的建设等方面比较完备的科学体系，又是需要从各方面进一步丰富发展的科学体系。
（一）政治理论
邓小平认为为了完善体制，需要做到党政分开。
长期以来中国对于执政党理念的误解是造成党政长期不分的原因。举美国的例子，共和党在美国执政，但这并不表示共和党中央机关可以干预联邦政府的运作，政府和党负担的是不同的职能。由于长期以来党政不分使得中国各级政府、党委运行效率低下，政府职能不明确等弊病。
邓小平认为应该适当扩大社会主义民主。
（二）经济理论
邓小平关于经济的理论，概括起来讲就是社会主义市场经济。
邓小平主张恢复市场的功能。邓小平认为，计划经济不利于调动人民劳动的积极性，同时统购统销的方法不是按照需求，而往往是按照平均主义的方式进行分配。在计划经济体制下，非常重要的上游资源产品的价格总是被压低，以便使下游产业获取利润，而在市场定价下面，这种情况将会得到改观。
邓小平认为市场经济或者计划经济并不是区别社会主义和资本主义的主要标志。邓小平说，资本主义也有计划，大萧条时期不少资本主义国家都加强了经济的计划性。邓小平认为在本质上区别社会主义和资本主义的是是否存在剥削。因而邓小平坚持公有制占主导，凡是国有企业、国有控股企业以及集体企业都属于公有制成分。同时邓小平允许一部分人先富起来，这些人成了私营业主，邓小平认为他们属于剥削阶级。此外邓小平允许外资投资中国，邓小平在经济理论方面的另外一大贡献是建立现代企业制度。
邓小平认为计划经济的企业管理制度使企业丧失了自主性，对人才以及资源的不合理运用造成了企业效率低下，利润率难以提高，科技含量也始终很低，因此邓小平希望建立和现在世界上发达国家相似的股份制企业制度。
（三）军队建设理论
邓小平在继承前人军事思想的基础上，根据新的历史时期的具体国情、军情创建了新时期军队建设理论，这一理论是邓小平军队建设思想体系的核心内容。包括：建设一支强大的现代化、正规化的革命军队，新时期军队建设要以现代化为中心，注重质量建军，走精兵强国之路，加强和改进军队政治工作，提高后勤保障能力。这一理论对中国新时期军队建设起着决定性影响。
四、指导意义
（一）对中国社会主义建设规律的科学认识
邓小平理论坚持和发展了毛泽东思想，是马克思主义在中国发展的新阶段。它坚持解放思想、实事求是，在新的实践基础上继承前人又突破陈规，它开拓了马克思主义的新境界。
（二）改革开放和社会主义现代化建设的科学指南
党的十一届三中全会以来，邓小平理论指引我们进行拨乱反正和全面改革，逐步实现了从以阶级斗争为纲到以经济建设为中心、从封闭半封闭到改革开放、从计划经济到社会主义市场经济等一系列重大转变，使我国实现政治稳定，经济发展，民族团结，社会生产力、综合国力和人民生活都上了一个大台阶，成功地走出了一条具有中国特色的社会主义新道路。
（三）党和国家必须长期坚持的指导思想
今天我们推进中国特色社会主义的伟大事业，仍然要继续围绕什么是社会主义、怎样建设社会主义这个首要的基本的理论问题，紧紧抓住实事求是的思想路线，不断推进思想的解放；紧紧抓住和深入领会两手抓，两手都要硬的基本方针，推动经济社会的全面发展；贯彻执行一个中心、两个基本点的基本路线；紧紧抓住和领会社会主义初级阶段的理论。努力完成分三步走基本实现现代化的战略任务等等。这些根本性的指针，关系到中国特色社会主义的命运和前途，我们不能有任何动摇。